De A3 werd in 1996 geïntroduceerd door Audi als instapmodel in de compacte middenklasse. Tegenwoordig deelt de Audi A3 haar technische basis met de Volkswagen Golf, de Audi TT en de Seat Léon. De eerste generatie van deze populaire hatchback (de 8L) was het eerste model van Audi waarbij de motor niet in de lengte richting werd geplaatst. In 2003 is de 8L opgevolgd door de 8P die in 2012 vervangen wordt door de 8V die tijdens de Motor Show van Geneve werd geïntroduceerd. Grootste concurrenten van de Audi A3 zijn de Volkswagen Golf, de Seat Leon en de Skoda Octavia.
Motoren
De Audi A3 8L is vanaf de introductie beschikbaar met zowel een diesel als een benzinemotor. Bij de introductie in 1996 had men de keuze uit een voorwielaangedreven 1.6, een 1.8 en een 1.8T benzinemotor, waarbij de 1.8T ook beschikbaar was met vierwielaandrijving, oftewel het beroemde Audi Quattro systeem. Als diesel was er slechts één motorvariant beschikbaar te weten de 1.9 TDI. Deze 1.9TDI is tijdens de productieperiode van de 8L steeds verder geoptimaliseerd en heeft zich van 90 pk ontwikkeld naar 130 pk. De 130PK variant was vanaf 2001 ook te combineren met het Quattro systeem.
Bij de tweede generatie A3, de 8P, zijn de keuzemogelijkheden wat betreft motoren flink uitgebreid. In 2003 had men de keuze uit een 1.6, een 1.6 TFSI, een 2.0 TFSI of de 3.2 FSI ook wel bekend als de VR6 DOHC. Later werd de keuze uitgebreid met de zuinigere 1.2 en 1.4 motoren en werden andere motorvarianten verder verbeterd. Ook de range van het vermogen werd met deze vele varianten erg breed: van 105pk tot 265pk bij de RS3 Voor wat betreft de dieselvarianten kreeg men de keuze uit een 1.9 TDI en een 2.0 TDI en later ook een 1.6 TDI.
Uitvoeringen
Door de jaren heen heeft de A3 steeds meer verschillende uitvoeringen gekregen. De eerste generatie Audi A3 was beschikbaar als een 3- en 5 deurs hatchback. In 2000 kreeg de populaire hatchback een facelift waarbij de koplampen, achterlichten en velgen het meest opvielen.
Een jaar nadat het ontwerp van Walter de’Silva de Audi A3 compleet vernieuwde kwam ook de Audi A3 Sportback op de markt. Gelijktijdig stapte Audi over naar de kenmerkende single-frame grille. In 2008 werd de Audi A3 Cabriolet geïntroduceerd.
In 1999 werd de eerste uitvoering van de S3 op de markt gebracht, met een motorinhoud van 1781cc en 210pk met recht een “hot hatch” te noemen. Bij de tweede generatie verscheen de S3 in 2006 met een 2,0-liter TFSI motor die 265pk had. In 2010 verscheen uiteindelijk ook de RS3 vijfdeurs die dezelfde vijfcilinder motor had als de Audi TT RS.“
